Jean-Michel Basquiat, l’une des figures les plus connues de l’art contemporain, a eu une vie et une carrière très intéressantes. Il est passé du statut de sans domicile fixe à celui de l’un des artistes les plus célèbres du monde en quelques années seulement ! Il a été l’un des principaux acteurs de la diffusion de l’art de la rue et de sa reconnaissance en tant que forme d’art véritable. Son style a continué d’inspirer les gens des années après sa mort, en particulier nous, ici à balthasart. Plongeons donc dans la vie et la carrière chaotique de la légende !
Début de la vie
La star de l’art qui allait changer à jamais le monde de l’art, Jean-Michel Basquiat, est né à Brooklyn en 1960. Sa mère est également née à Brooklyn, mais dans une famille de Porto Rico, et son père est un immigrant de Port-au-Prince, en Haïti. Ce mélange d’héritages et de cultures fait que le jeune Jean-Michel parle couramment le français, l’espagnol et l’anglais. Dans sa jeunesse, il a aimé la poésie symboliste française dans sa langue originale, ce qui a influencé ses œuvres d’art à l’âge adulte. Basquiat n’était pas un enfant ordinaire. Son talent pour l’art s’est manifesté très tôt dans son enfance, puisqu’il a appris à dessiner et à peindre grâce aux encouragements de sa mère et aux fournitures rapportées par son père, comptable. Cette soif et cet encouragement à la créativité n’ont été que renforcés par le fait que Basquiat et sa mère ont assisté à de nombreuses expositions dans des musées de New York, et à l’âge de 6 ans, Jean-Michel était inscrit comme membre junior du Brooklyn Museum.
Sa vie va alors être bouleversée, littéralement. À l’âge de 8 ans, Basquiat est renversé par une voiture alors qu’il joue dans la rue et doit subir une opération chirurgicale pour l’ablation de sa rate. Ce malheur a été l’une de ses plus grandes sources d’inspiration, puisqu’il a été amené à lire le célèbre traité médical et artistique Gray’s Anatomy, que sa mère lui a offert pendant sa récupération. Les images graphiques et biomécaniques de ce livre, mélangées aux influences des bandes dessinées et des dessins animés que le jeune Basquiat appréciait, se sont parfaitement combinées pour créer les toiles à graffitis qui ont fait sa renommée !
Le divorce de ses parents constitue un autre tournant pour le jeune Jean-Michel. Basquiat vit seul avec son père, sa mère ayant été jugée inapte à s’occuper de lui en raison de ses problèmes de santé mentale. Après avoir subi des violences physiques et psychologiques de la part de son père, Basquiat finit par s’enfuir de chez lui et est adopté par la famille d’un ami. Bien qu’il ait fréquenté l’école de façon sporadique à New York et à Porto Rico, il a finalement abandonné ses études à l’âge de 17 ans. Si cette décision peut sembler mauvaise à l’époque, elle propulse Basquiat sur la scène où il s’épanouira.
Années de SAMO
Véritable esprit rebelle et unique, Basquiat n’a jamais eu de véritable formation formelle. Il n’a jamais fréquenté d’école d’art et a même échoué aux cours d’art qu’il a suivis à l’école. Il préférait s’inspirer du monde qui l’entourait et laisser sa curiosité le guider en regardant beaucoup de choses. C’est ainsi qu’il a appris l’art, en le regardant. L’art de Basquiat est fermement ancré dans la scène graffiti de New York City dans les années 1970. Après s’être impliqué dans une troupe de théâtre, il a créé le personnage de SAMO (acronyme de « Same Old Shit »). SAMO était un homme qui essayait de vendre une fausse religion au public. En 1976, lui et un ami artiste, Al Diaz, ont commencé à peindre à la bombe des bâtiments du Lower Manhattan sous ce nom de plume. Les œuvres de SAMO étaient principalement composées de textes et transmettaient un message anti-établissement, anti-religion et anti-politique. Les messages textuels sont accompagnés de logos et d’images qui figureront plus tard dans l’œuvre solo de Basquiat, notamment son célèbre motif de la couronne à trois pointes.
Les pièces de SAMO font rapidement parler d’elles dans les cercles artistiques underground de New York et dans la presse de la contre-culture, notamment le Village Voice, une publication qui documente l’art, la culture et la musique et qui se considère comme distincte du courant dominant. Basquiat et Diaz ont eu un désaccord et ont décidé d’arrêter de travailler ensemble. Basquiat a mis fin au projet avec un message très direct : SAMO IS DEAD. Ce message est apparu sur la façade de plusieurs galeries d’art de SoHo et d’immeubles du centre-ville en 1980. Après avoir pris note de cette déclaration, Keith Haring, ami de Basquiat et légende du street art, a organisé de fausses funérailles pour SAMO au Club 57, une boîte de nuit underground.
Alors que son art gagne en popularité, Basquiat ne mène pas encore la grande vie. Il est souvent sans logement et obligé de dormir dans les appartements d’amis ou sur des bancs de parc. Il ne peut survivre qu’en faisant la manche, en vendant de la drogue et en colportant des cartes postales et des T-shirts peints à la main. Il aimait cependant faire la fête et fréquentait les clubs du centre-ville, en particulier le Mudd Club et le Club 57. Ces deux clubs ont joué un rôle clé dans son développement, car ils étaient les lieux de prédilection d’une nouvelle génération d’artistes visuels et de musiciens, dont Keith Haring, Kenny Scharf, le réalisateur Jim Jarmusch et Ann Magnusson, qui sont tous devenus amis et collaborateurs de Basquiat.
Parce qu’il était tellement immergé dans cette scène de fête du centre-ville, Basquiat a commencé à avoir plus d’occasions de montrer son art et est devenu une figure clé du nouveau mouvement artistique du centre-ville qui se produisait à New York à l’époque. Par exemple, il a fait une petite apparition en tant que DJ de boîte de nuit dans le clip de Rapture de Blondie, ce qui n’a fait que confirmer son statut de figure de la « nouvelle vague » de musique, d’art et de cinéma cool émergeant du Lower East Side. Basquiat avait également une conscience sociale aiguë et critiquait le manque de Noirs sur la scène du centre-ville. C’est pourquoi, à la fin des années 1970, il a commencé à fréquenter les graffeurs du Bronx et de Harlem.
Après avoir participé à l’exposition historique de Times Square en juin 1980, le profil de Basquiat n’a fait qu’augmenter et s’accélérer, puisqu’il a eu sa première exposition personnelle en 1982 à la galerie Annina Nosei à SoHo. Son style néo-expressionniste caractéristique a marqué le retour de la peinture et la réémergence de la figure humaine dans l’art contemporain. À cette époque, il aimait faire référence à la diaspora africaine et à l’Amérique classique dans son travail. Certaines de ces œuvres ont été présentées à la prestigieuse Mary Boone Gallery dans le cadre d’expositions personnelles au milieu des années 1980 (Basquiat a ensuite été représenté par le marchand d’art et galeriste Larry Gagosian à Los Angeles).
La période de maturité
1982 est une année cruciale pour la carrière de Basquiat. Il présente six expositions personnelles dans des villes du monde entier et devient le plus jeune artiste à participer à la Documenta, un événement international d’art contemporain très prestigieux qui se tient tous les cinq ans à Kassel, en Allemagne. Au cours de cette période, Basquiat a créé environ 200 œuvres d’art et a développé son motif caractéristique : une figure d’oracle noir héroïque et couronné. Il s’est beaucoup inspiré de figures telles que le légendaire musicien de jazz Dizzy Gillespie et les boxeurs Sugar Ray Robinson et Muhammad Ali. Son style était sommaire et souvent abstrait, car le but de ses portraits était de capturer l’essence plutôt que la ressemblance physique des sujets. Son style féroce et incisif de peinture et ses traits dynamiques étaient destinés à révéler ce qu’il considérait comme l’intérieur de ses sujets, leurs sentiments cachés et leurs désirs les plus profonds. Ces œuvres renforcent également l’intellect et la passion des sujets.
Au début des années 1980, Basquiat a un meilleur ami dans le monde de l’art, qui n’est autre que le célèbre artiste pop Andy Warhol. Il collabore avec Warhol sur une série d’œuvres entre 1984 et 1986, comme Ten Punching Bags (Last Supper) (1985-86). En 1985, un article de fond du New York Times Magazine déclare que Basquiat est le jeune artiste américain le plus en vogue des années 1980. Cette relation devient un sujet de friction entre Basquiat et nombre de ses contemporains du centre-ville, car elle semble marquer Jean-Michel par ses contemporains de l’art de la rue comme quelqu’un qui se vend aux aspects commerciaux de l’industrie artistique.
Warhol a également été fortement critiqué pour avoir potentiellement exploité les talents d’un jeune artiste de couleur à la mode afin de renforcer ses propres références. Ces collaborations n’ont pas été très bien accueillies par le public ou les critiques, et sont aujourd’hui souvent considérées comme des œuvres de moindre qualité des deux artistes.
automatique Peut-être à cause des hauteurs de sa célébrité récente, des cercles d’amis qu’il fréquente et de la pression commerciale sur son travail, Basquiat devient de plus en plus dépendant de l’héroïne et de la cocaïne. Plusieurs de ses amis ont établi un lien entre cette dépendance et le stress lié au maintien de sa carrière et aux pressions subies par une personne de couleur dans un monde de l’art majoritairement blanc. Basquiat est malheureusement mort d’une overdose d’héroïne dans son appartement en 1988, à l’âge de 27 ans.
L’héritage de Jean-Michel Basquiat
Malgré une vie aussi courte, Jean-Michel Basquiat a joué un rôle important et historique dans l’essor de la scène culturelle du centre-ville de New York et, plus largement, du néo-expressionnisme. Malheureusement, il était un produit de la culture des années 1980, obsédée par la célébrité et le commerce. Pour de nombreux observateurs, Basquiat et son œuvre continuent de servir de métaphore aux dangers de l’excès artistique et social. À l’instar des super-héros de bandes dessinées qui l’ont influencé à ses débuts, Basquiat a connu la gloire et la richesse, puis est retombé sur terre aussi rapidement, victime de la toxicomanie et d’une éventuelle overdose. L’art de Basquiat est devenu le symbole de cette période particulière de l’art contre-culturel new-yorkais. Toutefois, de nos jours, un certain nombre de licences commerciales ont été accordées pour la reproduction de plusieurs de ses motifs visuels. Récemment, on a pu voir une gamme de chemises à impression graphique chez Uniqlo, ainsi que des marques telles que Coach et Tiffany’s reprenant ses œuvres ou ses motifs dans leurs publicités et leurs produits.
L’augmentation de la notoriété de Basquiat depuis sa mort a également poussé de nouveaux artistes à réaliser des œuvres inspirées de son travail, voire en référence directe à celui-ci. Il s’agit de peintres, de graffeurs et d’artistes d’installation, mais aussi de musiciens, de poètes et de cinéastes. Son influence est visible sur toute la scène artistique, et son style brut et sa créativité continuent de faire tourner les têtes des artistes et des amateurs d’art. Bien qu’il s’agisse d’un récit édifiant, son impact ne peut être minimisé et son héritage, semble-t-il, continuera d’inspirer les gens pendant de nombreuses années.
